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法国经济学家菲利普·阿吉翁教授在其近著《创造性破坏的力量》一书中论述了始于1820年前后的“经济起飞”。人类在经历长久的经济停滞后，在距今两个世纪之前，率先从英国，之后在欧洲大陆、美国、包括日本在内的亚洲接连取得了史无前例的高增长。其结果不仅仅是我们今天日常生活的富足。按照教授所言，直到19世纪前还是司空见惯的冻饿而死几乎已经在发达国家绝迹。以前一岁以下婴儿的夭折比例高达25%到50%，如今日本的婴儿夭折率不足0.2%。按照阿吉翁教授的总结，人类实现经济起飞的原因主要有两点：超越阈值的科学技术的突飞猛进；确立起保护创业者和发明家的权利不受国家意志干预、有助于新业态和创新的制度。今天的日本早已不再受制于饥饿带来的恐惧，但人类依然面临这个时代独有的紧迫威胁。它们是以新冠病毒为代表的健康风险，是以环境问题为首的联合国可持续发展目标提出的种种课题。21世纪的我们能否克服这些新的恐惧？这当然不是轻松的事情，但只剩悲观算什么本事，还是要保持“谨慎的乐观主义”。之所以敢说乐观，还是因为阿吉翁教授所指出的起飞的两个条件依然根植于今天的世界。比方说在疫情期间，2010年成立的一家初创企业表现活跃，那就是利用信使RNA技术快速研发出新冠疫苗的美国莫德纳公司。该公司还向战胜癌症发起了挑战，公司首席执行官特凡纳·邦塞尔宣告：“研发中的一款癌症疫苗已经取得了将复发和死亡风险降低四成的良好临床试验效果。”值得信赖的是，承担创新的主体正在迅速扩大。包括宇宙开发、新药研发在内的需要高度专业知识和巨额资金投入的硬科技领域原本都被国家研究机构和大资本垄断。但今天其准入门槛已经大幅降低。年轻的莫德纳与全球顶尖药企美国辉瑞公司在疫苗研发领域势均力敌的竞争格局就是佐证。初创企业崛起的原因有很多，比如近年来风险投资规模的快速增长，劳动力市场流动性的增加，但政府机构和大企业态度的转变也不容忽视。以宇宙开发为例，在该领域长期引领世界的美国国家航空航天局（NASA）在本世纪初对自身作用进行了重新定义，从“研发机构”扩展到了“投资民间、鼓励创新的机构”。从中诞生了埃隆·马斯克旗下的美国太空探索技术公司和其打破常规、对部分机身进行回收再利用的新型火箭“猎鹰9号”。2003年，当时还是东京大学一名研究生的中村友哉成功发射了自己手工制作的超小型卫星，以此为起点，他创办了Axelspace公司并担任CEO。如今，Axelspace使用5颗洗衣机大小的卫星对地球实施全方位无死角监测。据说他们由此掌握了暴雨、火山喷发造成的灾害损失情况，每一处森林的碳收支情况，应用范围广阔。诞生于京都大学的京都聚变工程公司挑战的是可能为人类带来“梦想能源”的核聚变技术。除了向英国原子能管理局提供名为回旋管的等离子加热装置外，还将为核聚变反应堆的设计提供技术支持。公司社长长尾昂不无感慨地说：“核聚变技术日臻成熟，设备工程等民间积累的技术和经验也开始在更多场景发挥作用。”为柔性印刷基板带来革命性变化的是初创企业Elephantech。现有的电子电路是依据“减法”思路制成的，即在底板上贴上铜箔，融解不需要的部分。而该公司采用的是“加法”思路，即用喷墨技术只在必要的部分喷涂金属纳米粒子。这样做可以大大降低铜资源的浪费，减轻环境负担。一些对环境问题极为敏感的跨国IT企业已经对此表现出兴趣。虽然有观点指出全球范围内风险投资正在降温，但考虑到过去15年里其规模激增至此前的近20倍，未来投资规模仍将保持在较高水平。